Les poutrelles sont destinées à la fabrication d’éléments de construction assemblés ou soudés et destinés à travailler principalement en flexion, en compression ou en torsion. Les poutrelles sont donc notamment caractérisées par leur moment d'inertie quadratique, leur surface et leur constante de torsion.

Les poutrelles sont des produits laminés à chaud dont la section droite rappelle celle des lettres I, H ou U. Ils ont en commun les caractéristiques suivantes (source NF EN 10079 décembre 1992) :
La partie centrale de la poutrelle est l’âme. Les côtés de la poutrelle sont appelés semelles ou ailes.
Les éléments dimensionnels caractérisant une poutrelle sont les largeurs et épaisseurs des semelles et de l’âme de la pièce ainsi que le rayon entre la semelle et l’âme.